Im Jahr 1984 wurde das erste Mal auf dem Petersplatz im Vatikan ein internationeles Treffen der Jugend von Papst Johannes Paul II., im heiligen Jahr der Erlösung, durchgeführt. Zu diesem Anlass hat der Papst den Jugendlichen das Kreuz übergeben, das heute eines der wichtigsten Symbole des WJT ist.
Im Jahr 1985 wurde dann das internationale Jahr der Jugend von den vereinigten Nationen ausgerufen . Im März fand dann ein weiteres internationals Treffen der Jugend im Vatikan statt und im selben Jahr noch verkündete der Papst, das es den Weltjugendtag zukünftlig regelmässig geben würde.
Er wird jedes Jahr an Palmsonntag auf diözesaner Ebene durchgeführt. Im Interval von 2 bis 3 Jahren findet der WJT als Grossevent auf internationaler Ebene statt.
Schau hier, wo und wann der erste WJT sowie alle weiteren WJT auf internationaler Ebene stattfanden.
Der erste Weltjugendtag wurde 1986 in Rom realisiert. Er stand unter dem Motto: "Seid stets bereit, jedem Rede und Antwort zu stehen, der nach der Hoffnung fragt, die euch erfüllt" (1Petrus 3,15). Die Veranstaltung fand Diözesanebene statt.
Im darauffolgenden Jahr 1987, fand der erste WJT ausserhalb Roms statt, in Buenes Aires, Argentinien. Das Motto lautete "Wir kennen die Liebe die Gott fuer uns hat, weil wir an sie glauben"(1Jo. 4,16). Zu diesem Anlass versammelten sich eine Millionen Menschen.
Der vierte WJT geschah 1989 in Santiago de Compostela in Spanien. Er stand unter dem Motto: "Ich bin der Weg, die Wahrheit und das Leben" (Jo 14,6).
1991 war es dann Polen, das Heimatland von Johannes Paul II., das den WJT beheimatete. Es war das erste Treffen mit Jugendlichen in Osteuropa. Dieser WJT fand in Chenstochau statt. Das Motto lautete: "Ihr habt den Geist empfangen, der euch zu Söhnen macht" (Rö. 8,15).
Der achte WJT wurde1993 in Denver, in den USA ausgerichtet und stand unter dem Motto: "Ich komme für die, die ein Leben haben, ein vollkommenes" (Jo 10,10).
Das bisher grösste Treffen, mit 4 Millionen Pilgern, wurde 1995 in Manila, Philippinien 1995 unter dem Motto: "Wie mich der Vater gesandt hat, so sende ich euch."(Jo 20,21) durchgeführt.
Der 12. WJT fand 1997 in Paris, Frankreich statt. Das Motto lautete: "Meister, wo wohnst du? Kommt und seht"(Jo 1, 38-39).
"Und das Wort ist Fleisch geworden und hat unter uns gewohnt" (Joh 1, 14) war das Motto des Jubiliäumsjahres 2000. Der 15. WJT fand in Rom, Italien statt. Es kamen fast 3 Mio. Jugendliche.
Der 17. WJT fand im Jahr 2002 in Toronto, Kanada statt. Das Motto war "Ihr seid das Salz der Erde… Ihr seid das Licht der Welt" (Mt 5, 13-14). Dies war dann auch das letzte Treffen bei dem Johannes Paul II. anwesend war.
In seinem Heimatland Deutschland wurde Papst Benedikt XVI. zum 20. WJT mit offenen Armen empfangen. Der WJT fand in Köln statt und stand unter dem Motto: "Wir sind gekommen, um ihn anzubeten." Es kamen rund 1,5 Millionen Pilger.
"Ihr werdet die Kraft des Heiligen Geistes empfangen, der auf euch herabkommen wird; und ihr werdet meine Zeugen sein." ((Apg 1,8) lautete das Motto des WJT 2008 in Australien. Millionen junger Menschen überquerten Kontinente, um beim 23. WJT in Sydney dabei zu sein.
Im August 2011 trafen sich circa 2 Millionen Jugendliche zum 26. WJT in Madrid, Spanien. Er stand unter dem Motto: "In Ihm verwurzelt und auf Ihn gegründet, fest im Glauben" (Kol 2,7)
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