La prima Giornata Mondiale della Gioventù si è tenuta a Roma nel 1986, con il motto “Ma adorate il Signore, Cristo, nei vostri cuori, pronti sempre a rispondere a chiunque vi domandi ragione della speranza che è in voi.” (1 Pietro 3, 15). La celebrazione ha avuto luogo a livello diocesano.

La secoda Giornata Mondiale della Gioventù si è svolta nel 1987. Il primo degli incontri fuori Roma ha avuto luogo a Buenos Aires, in Argentina, con il motto " Noi abbiamo riconosciuto e creduto all'amore che Dio ha per noi." (1 Gv 4, 16). Hanno partecipato all´incontro un milione di pesone.

La quarta Giornata Mondiale della Gioventù si è svolta nel 1989 a Santiago de Compostela in Spagna, con il motto: "Io sono via, verità e vita" (Gv 14,6).

Nel 1991 è stata la volta della Polonia, città natale di Giovanni Paolo II. É stato il suo primo incontro con migliaia di giovani in un paese dell'Europa orientale. La sesta Giornata Mondiale della Gioventù si è svolta a Czestochowa, con il motto " Avete ricevuto uno spirito da figli adottivi" (Rm 8,15).

L'ottava Giornata Mondiale della Gioventù si è tenuta a Denver negli Stati Uniti nel 1993 sotto il motto "Io sono venuto perché abbiano la vita e l'abbiano in abbondanza" (Gv 10,10).

La più grande giornata fino ad oggi, per il numero di partecipanti, circa quattro milioni, si è svolta a Manila, nelle Filippine nel 1995 con il motto "Come il Padre ha mandato me, anch'io mando voi” (Gv 20,21).

Parigi, in Francia, ha ospitato la dodicesima Giornata Mondiale della Gioventù nel 1997 con il motto "Maestro, dove abiti? Venite e vedrete "(Gv 1,38-39).

"E il Verbo si fece carne e venne ad abitare in mezzo a noi" (Gv 1,14) è stato il motto della grande Giornata del 2000, l'anno del Giubileo della Gioventù. La quindicesima Giornata Mondiale della Gioventù ha avuto luogo a Roma, in Italia, e ha accolto quasi tre milioni di giovani .

La diciassettesima Giornata Mondiale della Gioventù nel 2002 si è tenuta a Toronto, in Canada, con il motto "Voi siete il sale della terra ... Voi siete la luce del mondo "(Mt 5,13-14). E' stata l'ultima Giornata guidata da Papa Giovanni Paolo II.

Nel 2005 i giovani hanno accolto a braccia aperte la prima Giornata guidata da Papa Benedetto XVI, realizzata nella sua patria, la Germania. Colonia è la città che ha ospitato la ventesima Giornata Mondiale della Gioventù, ha avuto come motto "Siamo venuti per adorarlo" (Mt 2, 2) e ha ricevuto circa un milione e mezzo di pellegrini.

"Ma avrete forza dallo Spirito Santo che scenderà su di voi e mi sarete testimoni" (At 1, 8) è stato il tema della Giornata Mondiale della Gioventù in Australia nel 2008. Nella città di Sydney migliaia di giovani hanno attraversato i continenti per partecipare alla 23esima edizione della Giornata.

Nell'agosto del 2011 circa due milioni di giovani si sono riuniti per la 26esima Giornata Mondiale della Gioventù, avvenuta a Madrid, in Spagna, con il tema "Ben radicati e fondati in Cristo, saldi nella fede" (cfr. Col 2, 7).